Едва разобравшись в обстановке и сдержанно порадовавшись за жизнелюбивых дойчей, я запустил пробную серию мелких пакостей из числа задуманных Кумо. Результат превзошел все ожидания: измученные нервозные энергетики едва не совершили групповое самоубийство, будучи не в состоянии не то что отреагировать, а даже просто отследить сбои. Зато главный по реакторам — некий корветтен-капитан Шульц — сделал очень правильный и полностью меня удовлетворявший вывод: корабль на грани, энергосистема на соплях, и накрыться медным тазом можно в любое мгновение. Он же не знал, что это наших с Кумо виртуальных щупалец дело, и весь его опыт и чутье прожженного технаря прямо-таки вопили: пора валить! Справедливости ради надо отметить, что «валить» было некуда, соответственно, все энергетики, как один, снова бросились грудью на амбразуру, фигурально выражаясь. Проще говоря, паниковали, но делали. И непрестанно забрасывали вышестоящее командование жалобами вперемешку со зловещими предупреждениями и неутешительными прогнозами. Правда, ни вахтенный офицер, ни капитан «Эмдена» на нытье не велись — первый стоял вахту, второй торчал в капитанском салоне, но держал руку на пульсе и оперативно вмешивался, буде оное вмешательство требовалось. Подслушав несколько его «профилактических» бесед с младшими офицерами, я даже проникся к герру Манфреду фон Клейну неподдельным уважением — до того четко, толково и по делу тот дрючил подчиненных. Да что я, даже кэп впечатлился!..
Ну а потом мы с Кумо, убедившись в эффективности разработанных мер воздействия, перестали пакостить, и обстановка на борту «Эмдена» несколько разрядилась. До такой степени, что у экипажа высвободились ресурсы для анализа обстановки в окружающем пространстве, и капитан фон Клейн снова заинтересовался «Спрутом». Пришлось Рину свалить в космический «туман», то бишь разорвать дистанцию настолько, чтобы выпускать «москитов» для преследования стало слишком хлопотно.
Часа два мы таким макаром убили, и настала уже наша очередь бороться со скукой… хотя кое-что еще произошло, причем довольно странное: Кумо перехватил еще один исходящий пакет, замаскированный под сканирующий импульс. Попытавшись разобраться, что там и как, мы потерпели фиаско — основной вычислитель связистов задействован не был, инфопакет шел с одной из рабочих станций, разбросанных по всему кораблю, и даже мы с нашими возможностями не сумели выяснить, с какой именно. Единственное, что установили точно — это не капитан, не вахтенный офицер и не пункт связи. И что еще хуже — кодировка в корне отличалась от той, что уже «ломанул» мой мини-гекс. «Крот» на крейсере дойчей? Вывод напрашивался сам собой, но для его подтверждения (или опровержения, что лучше) элементарно не хватало исходных данных. Ответ таинственный отправитель не получил, собственное послание дублировать не стал, и вообще больше никак не проявился, поэтому я велел Кумо быть начеку, и снова предался борьбе со скукой. Мелькнула было мысль предупредить Ценкера — все-таки «крот» это серьезно, к тому же неизвестно, чей — но я ее сразу же отогнал, как безумную. Не хватало еще запалиться, что я по-прежнему полновластный хозяин на собственном корабле и, скажем так, владелец «контрольного пакета акций» на корабле чужом. Будем ждать и догонять, фиг ли… не привыкать реагировать по факту, я со временем даже стал находить в перманентном стрессе особую прелесть… и тут нате вам — принесло кого-то, когда совсем не ждали!..
— Кумо, объект идентифицирован?
— Секунду, капитан Заварзин… процесс активирован… процесс за…
Закончить фразу мини-гекс не успел, его перебил возбужденный Ценкер, застывший посреди рубки в классической позе охреневшего от тупости подчиненных командира:
— Эй, что там вообще происходит?! Краузе, это еще кто?! Немедленно запросите «Эмден»! Швиммер! Что за активность в изоляторе? Разобраться и доложить!
Упс… запалился. Забыл, что не только мне в виртуальности рубку видно, но и им мою каюту — «обманку»-то мы вырубили. А, пофиг уже. Что мне Ценкер сделает? Пусть торчит в рубке и суетится, хоть это на него и не похоже. А Швиммера мы элементарно нейтрализуем — заблокировать замок изнутри дело даже не одной секунды, а кванта времени. Тем более что Кумо все без слов понял. Лишь бы дуболом-штурмовик с подчиненным в служебном раже не додумались дверь вынести из плазмера…
— Процесс завершен, капитан Заварзин.
Ага, это я уже и сам увидел — мини-гекс вывел в виртуальность интерактивную схему взаиморасположения кучки объектов: «Набата» с понтонами, «Спрута», «Эмдена» и шустрого пришельца. Кликнув на его иконку, я вывел увеличенное изображение — не очень качественное, но с наложенной поверх 3Д-моделью и выпадающей менюшкой. Вчитался в скупые строчки: корвет серии «Habicht», сиречь «Ястреб», порт приписки неизвестен, клановая принадлежность неизвестна, вооружение — достоверная информация отсутствует.
— Ого! — впечатлился Рин-сан, наблюдавший аналогичную картину.
— Чего? — вскинулся я. Если кэп так отреагировал, значит, оно того заслуживало. — Рин, не телись… м-мать! Только этих не хватало! Кумо, подключи меня к их каналу… Швиммер, блин! Не ломись, а то противопожарную систему врублю!
Ха! И услышали, и поверили. А я-то их за идиотов держал… хотя ничего удивительного в их неожиданной разумности: кому охота в быстро твердеющей пене барахтаться, из которой потом без посторонней помощи не выбраться?
— Хорошие штурмовики, умные… герр Ценкер, впредь воздержитесь от эскапад в мою сторону!
— Что?! Герр Заварзин? Что вы…
— Кумо, звук из рубки выруби… спасибо. Кэп, что не так с «Ястребом»?
— Да все с ним не так, Алекс! — не стал скрывать горькую правду Рин. — Я, пожалуй, начну противоракетный маневр. Мы далековато, конечно, но лишним не будет. И тебе бы советовал, хоть он и явно на «Эмден» нацелился.
— Ну и пусть его. Поговорят, а там, глядишь, еще кто-нибудь заявится…
— Алекс, это не разведчик.
— Откуда ты знаешь? Все признаки налицо: относительно небольшой, скоростной, быстро ускоряется, способен на сверхдальние прыжки…
— Алекс, еще раз: это не разведчик. Это «убийца линкоров».
Черт… вот это уже совсем печально. Про данный класс кораблей я только слышал, и процентов девяносто из этого — фантазии, преувеличения и откровенные фейки. А из того, чему более-менее можно верить, следовало, что «убийца линкоров» это очень шустрый кораблик, вся тактика которого сводилась к немудреному действию «ударил-убежал». Появились они лет сорок назад, и являлись прямым следствием конфликта в будущем «золотом треугольнике»: дескать, умные головы, проанализировав основные боестолкновения и потери в них, пришли к выводу, что прямое противостояние относительно многочисленных соединений экономически чрезвычайно не выгодно. Слишком большие потери, слишком большие эксплуатационные затраты, слишком долго потом ремонтировать те корабли, что удалось сохранить. Причем эти правила играли в обе стороны. Соответственно, и наши с дойчами, и бритты очень быстро пришли к простой мысли: а зачем, собственно, подставляться под удар крупными силами? Не проще ли выследить вражеский флот и раздербанить его молодецкими налетами относительно небольших (и недорогих) кораблей, которые попросту не будут вступать в прямое противостояние? Старая добрая концепция торпедных катеров или самолетов-торпедоносцев, только в космосе. Вот так и появились сверхспециализированные «убийцы» — по габаритам обычный корвет, но максимум полезного пространства корпуса занят энергоблоком, излишне мощными для такой массы маршевыми движками и ракетами класса «космос-космос». Экипаж мизерный — только-только на три вахты по восемь часов, автономность вообще никакая — от четырех до шести суток (опять же, по слухам), оборонительного вооружения — ноль. Способ использования ровно один: разогнаться, прыгнуть по установленным разведкой координатам, на дикой для других кораблей скорости пронестись сквозь построение вражеского флота, в нужный момент выпустив рой ракет, и столь же шустро уйти в разгон для следующего прыжка. Да, еще немаловажная деталь: мощность ракетного залпа «убийцы линкоров» не уступала таковой его потенциальной жертвы. Плюс-минус, естественно. Что самое интересное, концепция прижилась и даже прошла испытания в реальных условиях — что наши, что бритты таким нехитрым способом умудрились разрулить некие трения внутри собственных Протекторатов. Что-то там с недовольством отдельных забуревших кланов. Кланы, надо сказать, впечатлились. И вот теперь такой гость явился по наши души… и у нас меньше четырех минут… нет, уже меньше двух с половиной.