Леди Аннабель, что характерно, эта ситуация сначала привела в бешенство, но затем, стоило лишь ей чуть проникнуться масштабом эпидемии, даже развеселила. До такой степени, что она перестала нам пенять за истребованный четвертый каилит — в партии камней оказалось всего тридцать шесть, десять процентов, соответственно, три целых и шесть десятых. То есть лишь самую чуточку в нашу пользу. Естественно, она тут же принялась торговаться, но мы с кэпом уперлись и не уступили. А потом вопрос сам собой разрешился — леди пришла к выводу, что полученное удовольствие стоит половинки рубина. Тем более что она, воспользовавшись очередной недомолвкой, всучила нам самые мелкие каилиты. Ну, условно мелкие — партия была как на подбор, разница между самым крупным и самым маленьким камнем не превышала пяти карат. Короче, договорились.
Ну а потом состоялась собственно процедура передачи ценной находки из рук в руки — облаченная в скафандр леди устроилась со всеми возможными удобствами в ходовой рубке «Ледяной красотки», систему жизнеобеспечения на которой так и не удалось реанимировать, и «Спрут» благополучно исторг яхту из своего чрева, то бишь грузового трюма. Далее согласно договоренности наша спарка «Спрут» плюс «Набат» удалилась от «Красотки» на достаточно большое расстояние и для пущей надежности укрылась в астероидном поле, как нельзя кстати случившемся поблизости (я полночи на поиски именно такого места в окрестностях Картахены убил), и на сцене появились новые действующие лица — те самые обещанные надежные люди, облеченные нешуточной властью. В компании, как не трудно догадаться, представителей власти четвертой, то бишь прессы. Далее по программе имели место обставленная с большой помпой стыковка яхты леди Аннабель с фрегатом Объединенного флота Протектората Человечества, процедура официального приема спасенной на борт, первая фотосессия и краткая приветственная речь. Вернее, три: по одной от Деррика, полковника Чугаева и герра Кляйнста. Леди Рокуэлл ограничилась скромной благодарностью и демонстрацией осунувшейся физиономии с огромными тенями под глазами — над макияжем они с Лизкой корпели без малого три часа. И как только терпения хватило! В общем, шоу получилось что надо — уже через пятнадцать минут «желтые» сайты, равно как и выпуски «горячих» новостей на телеканалах, заполонили фотки изможденной милашки. Мимимишностью от леди Рокуэлл веяло столь мощно, что даже я поверил, когда по сети серфил от нечего делать.
Ну а дальше все пошло, как по накатанной. Деррик и Кляйнст дальнейшую заботу о спасенной взяли на себя, оставив нам с кэпом лишь закулисную возню, которая оказалась едва ли не более обременительной, чем общение со сворой журналюг всех мастей. За следующие сутки обстановка изменилась незначительно — леди, которой мистер Деррик любезно открыл кредит под залог пары каилитов, пустилась во все тяжкие: спа, салоны красоты, портные, элитные косметологи — между прочим, выписанные из более цивилизованных мест заранее, за счет все того же Дэвида! Еще три дня леди Рокуэлл сторонилась официальных мероприятий, ограничившись обедами в узком кругу приближенных к Деррику и Кляйнсту лиц, а затем грянула она — официальная пресс-конференция. Именно с этим мероприятием на стадии планирования возникло больше всего проблем — на всей Картахене не нашлось достаточно большого и оснащенного помещения. То, что мог предложить Деррик, категорически не устраивало Аннабель, а то, что желала леди, Дэвид не мог предоставить по той или иной — но всегда очень серьезной — причине. А поскольку посредником в переговорах выступал я, то и досталось мне вдвойне — и от дамочки, и от партнера по опасному бизнесу. В конце концов Деррик сдался и натравил на леди свою дочурку — Милашку Дрю. Как это ни парадоксально, эти яркие самодостаточные личности почти моментально нашли общий язык, а Дрю еще и уломала любящего папеньку на… многое, короче. Жертва Деррика оказалась не напрасна: столь масштабного мероприятия не видела не только Картахена, но и пара десятков близлежащих звездных систем. Ну и в качестве вишенки на торте бравые парни из профсоюза ИТР в процессе выполнения сверхсложной задачи попутно на уровне изобретений разработали аж три новых приблуды в сфере прикладной голографии и систем объемного звучания.
Сенсация получилась знатная. Кроме новостных сайтов, тему подхватили разнообразные ток-шоу — редакторы выстроились в очередь, и еще целую неделю леди Аннабель не вылезала из специально оборудованного пункта связи, приспособленного для прямых эфиров. Тематика передач поражала разнообразием: тут тебе и шоу про потеряшек «Наконец-то!», и программа Клуба кладоискателей, и эфир эзотерического общества… про домохозяек, психологов и просто массовиков-затейников молчу. В общем, к концу второй недели леди Рокуэлл уверенно обогнала в рейтингах известности всех светских львиц Протекторатов Росс, Дойч, Бритт, Бретонского союза и нескольких близлежащих государств помельче. Что уж там, до нас дошли слухи, что она даже в Протекторате Чжунго почти догнала по популярности Председателя! Про Ниппон ничего не скажу, не интересовался.
И только тогда, упустив все мыслимые сроки, официально отреагировал клан Рокуэлл. Впрочем, их можно понять: сначала не было ясности, что за стерва нарисовалась на горизонте, а в таких условиях торопиться — себя не уважать, ну а потом стало просто поздно — ресурсов клана элементарно не хватило бы, чтобы заткнуть всех. Страшно подумать, какая паника царила в их аналитическом отделе! В конце концов реагировать пришлось, но заявление Рокуэллов вышло нейтрально-обтекаемым, без конкретики. Вроде бы и рады, а вроде бы и повода особого нет… да и доказать бы неплохо родство. И вообще…
План наш, если подвести промежуточные итоги, сработал просто блестяще. Оставалась сущая мелочь — обеспечить доставку леди Аннабель к родным пенатам. Но до того пришлось решить еще одну проблему, которая полностью легла на наши плечи. Нет, Деррик, конечно, своих юристов одолжил, но шеей рисковать пришлось именно нам. Это я про «черный рынок» и подпольный аукцион. Ладно хоть, организовать его удалось на Картахене, так что никуда не пришлось тащиться. Зато при передаче товара страху натерпелись… ну, и пока покупки доставляли к новым владельцам. Понятно, что уже с момента передачи мы за них уже как бы не в ответе, но вы объясните это крайне серьезным людям, которые так и не дождались приобретения! К счастью, это не про нас — и продали, и довезли. Для леди Аннабель мы выручили десять миллионов, которые незамедлительно раскидали по обезличенным счетам, а для себя — скромные шесть, реализовав заначку почившей команды. Плату леди мы пока придержали, до лучших времен, так сказать. Самое главное — леди Аннабель таки передала нам всю партию, еще в космосе, когда мы заключили договор и завершили первый этап подготовки. Скрепя сердце, мучимая подозрениями — и кошмарами по ночам! — но решилась. И не прогадала. Зато мы чуть не поседели, пока доставили ценности на Картахену и поместили в банковские ячейки. И все это в обстановке строжайшей секретности! Не представляю, как бы мы это все провернули без поддержки Деррика — читай, неофициальных властей станции.
И ведь это только одна сторона медали! А мне еще параллельно пришлось вызывать Степаныча, что тоже вылилось в целую эпопею с паролями и явками — не мог же я просто заказать переговоры со станцией «Савва Морозов» и попросить позвать к телефону старого слугу? Вот и я о том же… так еще и с координатами прииска мне же пришлось разбираться. Вернее, львиная доля нагрузки легла на вычислители «Спрута» и «Набата», работавшие в связке при координации Кумо, а вот софт и кое-какие специально написанные под заказ алгоритмы пришлось уже мне доставать. Всеми правдами и неправдами, естественно, через даркнет и за довольно большие деньги. Но оно того стоило — убив неделю на подготовку и еще две непосредственно на обсчет данных, мы таки получили координаты планетоида. Вернее, того места, где он пребывал шестьдесят три года назад. И теперь задача переместилась из разряда почти неразрешимых в сугубо прикладные — всего-то и надо наведаться в систему Каяй-13 и определиться на местности. Остальное дело техники. Собственно, именно этим мы и собирались заняться в ближайшей перспективе. Оставалось лишь кое-кого дождаться и решить парочку мелких проблем…